Eine drohende Graphitknappheit könnte die Lieferkette für Elektrofahrzeugbatterien durcheinanderbringen

Lithiumengpässe dominieren die Schlagzeilen, doch Experten gehen davon aus, dass ein Mangel an Graphit den Autoherstellern schon bald Versorgungsprobleme bereiten könnte.

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Experten warnen, dass das Angebot an einer Schlüsselkomponente in Elektrofahrzeugen auf einen Wendepunkt zusteuert, an dem die weltweite Nachfrage das Angebot übersteigen wird – ein Moment, der bereits in diesem Jahr eintreten könnte.

Graphit ist einer der Hauptbestandteile der Anoden in einer Lithium-Ionen-Batterie, doch der Zustand seines Angebots blieb jahrelang weitgehend unbemerkt, auch wenn die Nachfrage nach Mineralien in Batteriequalität weiter steigt und die Verkäufe von Elektrofahrzeugen Rekordniveaus erreichen .

„Graphit war sozusagen der schlechte Cousin der Batteriemineralien und erregt bei den anderen Rohstoffen nicht die Aufmerksamkeit“, sagte Gregory Bowes, Vorstandsvorsitzender der Northern Graphite Corp. „Aber wir stehen kurz vor einem Wendepunkt.“ wo die Nachfrage das Angebot übersteigt, und das wird eine Neuigkeit auf der ersten Seite sein.“

Die Versorgung mit dem wichtigsten Mineralstoff für Elektrofahrzeugbatterien wird in diesem Jahr auf ein Defizit von knapp über 20.000 Tonnen zusteuern, ein Defizit, das sich nach Schätzungen von Benchmark Mineral Intelligence im Laufe des nächsten Jahrzehnts noch verstärken wird.

Graphitminen gibt es nur an wenigen Orten auf der Welt, wodurch globale Hersteller auf begrenzte Beschaffungsquellen angewiesen und anfällig für Lieferengpässe sind. Laut USGS produzierte China im vergangenen Jahr 79 % des weltweiten Graphitangebots, verglichen mit nur 1,2 % in Nordamerika – und nichts davon kam aus den USA

Und in China befinden sich nicht nur die meisten Graphitminen der Welt, sondern auch die Weiterverarbeitung, die notwendig ist, um das Material für Batterien nutzbar zu machen.

„Das Angebot wird immer knapper und die nachgelagerte Nachfrage nach Graphit nimmt sehr, sehr schnell zu“, sagte Daisy Jennings-Gray, leitende Preisanalystin bei Benchmark.

Laut Benchmark sind die Preise für den am häufigsten in Lithium-Ionen-Batterien verwendeten hochwertigen Graphit seit September 2021 von 530 US-Dollar pro Tonne auf 825 US-Dollar pro Tonne im Juni 2022 gestiegen. Die Gruppe geht davon aus, dass diese Zahl im Jahr 2025 die 1.000-Dollar-Marke pro Tonne übersteigt und bis 2030 auf „einem hohen Niveau“ bleibt.

Höhere Kosten und ein knappes Angebot führen dazu, dass immer mehr Unternehmen versuchen, ihre Versorgung durch eine Diversifizierung ihrer Beschaffung zu sichern oder selbst in die Produktion zu investieren.

Letztes Jahr kündigte Tesla einen Deal mit dem australischen Graphitminenbetreiber Syrah Resources an, um das Mineral von einem der Syrah-Standorte in Mosambik zu kaufen, was Teil der Strategie des Autoherstellers ist, seine Lieferabhängigkeit von China zu verringern. Und Northern Graphite, das derzeit eine Mine in Quebec betreibt, plant die Eröffnung einer zweiten Mine in Bissett Creek im Süden Kanadas, um seine eigene Graphitproduktion zu steigern, da die Nachfrage weiter steigt.

Auf US-Seite hat die Biden-Regierung Graphit als „kritisches Mineral“ eingestuft und ihm und anderen batterietauglichen Materialien, darunter Lithium und Kobalt, bei Investitionen Vorrang eingeräumt. Im Februar kündigte die Regierung eine Finanzierung in Höhe von fast 3 Milliarden US-Dollar an, um die Lieferketten für fortschrittliche Batterien zu stärken.

Alabama ist die Heimat der ersten Graphitverarbeitungsanlage der USA. Lokalen Berichten zufolge haben Westwater Resources und seine Tochtergesellschaft Alabama Graphite Products im April den Grundstein für den Standort gelegt und planen, ihn im zweiten Quartal 2023 in Betrieb zu nehmen.

Chris Jones, Präsident und CEO von Westwater, bemerkte letztes Jahr, dass der in der Anlage verarbeitete Rohgraphit zunächst importiert werden soll, aber „nichts davon aus China kommen wird“. Das Unternehmen geht außerdem davon aus, bis 2028 einen neuen Bergbaubetrieb in der Region zu eröffnen.

Der Schritt hin zu einer stärker diversifizierten Lieferanten- und Verarbeitungsbasis sei zwar positiv, betonte jedoch, dass die Lösung des Problems keine schnelle Lösung sei und Milliarden von Dollar kosten werde.

„Der Kern [des Problems] ist, dass wir viel mehr Angebot brauchen und der Bau noch nicht begonnen hat“, sagte er. „Es wird also einen sehr ernsten Punkt geben, an dem sich die Autohersteller und Batteriehersteller umschauen und feststellen, dass es nicht genug Graphit gibt und es mindestens ein paar Jahre dauern kann, eine Mine zu bauen.“